< 아라온 >호, 북극해의 과거를 밝히다

우리나라 쇄빙연구선인 < 아라온 >호가 북극해에서 빙상의 흔적을 발견했다.

해양수산부는 쇄빙연구선 < 아라온 >호를 이용해 북극해를 탐사․연구한 결과, 제4기 빙하기 시대에 동시베리아해에 존재했던 빙상의 증거를 발견했다고 12일 밝혔다.

그 동안 존재유무가 논란이 됐던 동시베리아해의 빙상의 존재를 확인함으로써 빙하기 북극해 기후변화를 이해하는데 중요한 단서를 찾은 것이다.

이번 연구결과는 한국해양과학기술원 부설 극지연구소의 국제공동탐사를 통해 얻어졌다. 제4기 빙하기에는 수차례의 빙하기와 간빙기가 반복됐는데, 북극해는 주변 대륙을 덮고 있는 빙상이 확장돼 북극해의 가장자리까지 덮었다고 주장돼 왔다.

그런데 이를 뒷받침하는 증거가 북미, 그린랜드, 러시아 서북부 해안에서 발견됐지만 러시아 동북부인 동시베리아해에서만 미발견 상태로 남아 있었다. 게다가 동시베리아해는 빙상이 없었다는 주장도 있어서 학계의 관심이 큰 지역이었다.

< 아라온 >호를 통한 연구 결과 빙상이 해저면을 긁으면서 형성된 거대규모의 빙하침식 선형구조(mega-scale glacial lineations)를 발견했다. 확인된 빙상은 그동안 북극해에서 발견된 빙상(800 미터〜1,000 미터)보다 더 두꺼운 것(1,200 미터)이며 수차례에 걸쳐 형성것으로 확인됐다.

이번 연구를 통해 과거 빙하기 동안 북극해 연안 전체가 거대한 빙상으로 둘러싸여 있었음을 세계최초로 밝혀낼 수 있었다. 빙상은 태양빛 반사도(알비도)가 커서 대부분 태양에너지를 반사시켜 지표를 더욱 냉각시키는 역할을 한다. 그러므로 빙상의 분포는 빙하기 북극해의 기후를 정확하게 모델링해 향후 기후변화 패턴을 이해하는데 중요한 자료로 활용될 것이다.

해양수산부 관계자는 “올 해 북극 이사회 옵서버 진출로 북극에 대한 과학연구 강화가 필요한 시점에서 우리 쇄빙연구선 아라온호를 통한 연구결과가 세계적인 논문에 게재되어 우리나라 위상 제고에 기여할 것”이라 밝혔다.
< 정지혜 기자 jhjung@ksg.co.kr >