대형화주 해운업 진출, 해운업계 고사위기 자초

글로벌 경기침체로 직격탄을 맞고 있는 해운업계가 예상치도 않던 고민에 빠졌다. 부정기선사들의 대고객인 한전과 포스코가 해운선사를 인수 또는 설립해 해운업계에 진출할 의향을 밝혔기 때문이다. 한전과 포스코가 자회사인 해운선사를 통해 화물을 직접 운송할 경우 대형 부정기선사는 물론 중소선사들도 경영에 큰 타격을 입게 될 것이 분명하다.

한국선주협회는 이같은 대형 화주들의 외항해운업계 진출모색은 해운산업의 근간을 뒤흔드는 위험한 발상이라고 크게 반발하고 있다.

한국전력은 작년부터 엄청난 물류비의 절감을 위해 자가화물 운송을 위한 해운업 진출을 검토한 것으로 알려지고 있다. 이와관련해 해운업 진출을 위한 절차 등을 관련 부처에 문의한 것으로 전해지고 있다. 포스코는 자회사 제품 운송을 맡아온 대우로지스틱스가 경영난을 이유로 인수를 제안해와 실사 중인 것으로 확인됐다.

대형 화주인 한국전력이나 포스코가 해운업 진출을 추진하는 데에는 나름대로 분명한 이유가 있어 이를 무턱대고 비난할 일은 아니다. 왜냐하면 한전과 포스코는 연간 6,000만톤과 7,900만톤의 자가화물을 확보하고 있는 대형 화주이기 때문이다.

한전은 발전을 위한 석유와 석탄·가스를, 포스코는 철을 만드는 철광석과 석탄류·가스 등의 연료와 수출 철강제품을 선사에 맡겨 운송하고 있다. 포스코의 경우 물류비가 연간 7000억원에 달하는 것으로 알려지고 있고 한국전력도 그에 못지 않을 물류비용을 지출하고 있는 것으로 추정된다.

이에 한전이나 포스코가 자회사로 해운선사를 인수 또는 설립해 물류비를 최대한 줄이고 부가가치를 창출하려는 의도는 기업측면에선 요즘처럼 극심한 경기 불황기에 어쩌면 당연한 일일지도 모른다.

현행 해운법이 원유, 제철원료, 액화가스, 그 밖에 대통령령으로 정하는 주요 화물의 화주 및 관계사가 해상화물운송업 등록을 신청할 경우 정책자문위원회를 통과하도록 해 이들의 해운업 진출을 사실상 금지하고 있기는 하지만 한전 등의 해운업 진출 명분을 부정할 수만은 없는 것이다.

하지만 포스코나 한전의 해운업 진출은 관계당국이 정말로 신중히 생각할 사안이다. 대형 화주가 철광석과 석탄 등을 자회사인 해운선사를 통해 직접 실어나른다면 부정기 국적 대형 선사들은 물론 중소 벌크사들이 생존에 위협을 받을 가능성이 매우 크다 하겠다. 해운법이 국내 해운산업에 미치는 영향 등에 대해 관련 업계, 학계, 해운전문가 등으로 구성된 정책자문회위원회의 의견을 청취토록 한 것도 이 같은 상황을 충분히 감안하라는 요구와 같다.

따라서 국토해양부가 이들 대형화주들의 해운업 진출에 대해 불허 방침을 전달한 것은 적절한 판단이라 본다.

불황기에 저렴한 가격으로 필요 선박들을 사들이고 자가화물을 직접 운송하면서 물류비를 절감하겠다는 의도는 충분히 이해 되지만 해운업 경영은 일반 제조업과는 다르다는 점을 명심해야 한다. 과거 포항제철이 거양해운을 설립해 자가하물을 운송했지만 결국 거양해운을 매각해야 했던 상황을 신중히 검토해 볼 필요가 있다. 물론 포스코의 입장에선 당시 해운업 포기가 경영미숙이나 상황판단의 오류에서 온 것이라고 말하지는 않을 것이다.
다시말하지만 한전이나 포스코와 같은 대형화주들의 해운업 진출에는 분명한 명분이 있는 것은 틀림없다.

하지만 그 명분보다 중요한 것은 우리 해운업계의 생존문제다. 국내 해운업계가 글로벌 물류기업으로 성장키 위해 부단히 노력하고 있고 정부도 정책적인 지원을 아끼지 않고 있는 상황에서 대형화주의 해운업 진출 추진은 문어발식 확장에 나섰다는 비난을 면치 못할 것이다.