AGV시스템의 화려한 재기

앞으로 2년뒤인 2003년은 AGVs (Automatic Guided Vehicles) 가 미국내 산업체에서 사용되기 시작한지 50년이 되는 해이다. 반세기의 역사와 각종 성공적인 적용사례들에도 불구하고, 여전히 AGV에 대한 회의적인 시각이 사라지지 않고 있다. 이러한 회의론의 저변에는 과거, 저급한 신뢰성과 예상을 넘어선 투자회수기간이 남긴 부정적인 인상이 깔려 있다. HK시스템사의 AGV제품 매니저인 랜디 윙거(Randy Winger)에 의하면, 1980년대에 현장에 투입된 많은 AGV들은 과대포장된 채 판매되었고 그 결과 사용자의 기대수준에 못미치는 결과를 낳은 경우가 대부분이었다. 당시 AGV를 공급했던 많은 업체들은 지키지 못할 약속을 지키려고 노력하는 경우가 많았으며, 그 결과 취약한 업체들은 도산을 맡게 되었다.
그러나 그간 상황은 큰 변화를 겪었고 이제는 AGV기술의 가져다줄 수 있는 장점들이 과거보다 훨씬 선명해졌다. AGV 시스템을 통해서 가능한 여러 장점 들 중에는 노동력절감, 생산과정의 제품에 발생하는 손상감소와 생산현장에서 발생하는 각종 사고방지 등이다.
스위스로그(Swisslog)사의 부사장 브래드 무어(Brad Moore)에 따르면, AGV는 미국내의 각종 생산시설에 물류흐름의 경직성을 감소시키고 생산공정에 유연성을 가져다 주었다. 물류의 경직성은 각종 고정경로를 따르거나 기계화된 물류시스템이 가지는 단점으로 생산공정의 변경에 큰 어려움을 가져다 주는 걸림돌로 인식되고 있다. 이러한 물류의 유연성은 생산부문은 물론이고 물자의 배급을 담당하는 배송센터에서도 중요한 문제이다.

AGV에 대한 수요변화

여러 성공적인 적용사례에도 불구하고 AGV에 대한 지난 몇년간의 수요는 안정적이지 못했다(그림 1 참조). 지난 10년간, AGV에 대한 수요는 1991년 연간 100개의 시스템설치로 절정을 이루고 1996년에는 최저수요인 연간 39개의 시스템으로 급락했다.
이듬해인 1997년에는 다시 연간 65개 시스템의 신규설치로 그 수요가 급증했다가 1998년에 56개, 1999년에 43개로 조사되었다. 아직 2000년에 대한 자료가 수집되지 않은 상태지만, 많은 AGV생산업체들은 2000년 한 해 동안의 매출에 만족하고 있는 것으로 조사되었다.
2000년의 연간 신규 시스템 설치건수는 1999년의 43건을 초과하는 것은 분명한 것 같다고 스위스로그사의 브래드 무어는 말한다. 그의 말에 따르면, 미국내의 노동력 부족이 AGV뿐만 아니라 전반적인 생산의 자동화에 대한 수요를 증가시켰다.
물론 신규시스템의 설치건수가 그 시스템의 성능이나 시장의 반응을 대변하는 것은 아니다.
시장의 반응을 알아보는 또 다른 수단은 운행중인 AGV의 수를 조사해보는 것인데, 컨설팅회사인 록우드 그린(Lockwood Greene)사의 신규시장개발 당담인 커크 레드와인(Kirk Redwine)이 수행한 조사가 이러한 질문에 해답을 제공한다. 그의 조사에 의하면 연간 400대의 AGV가 미국시장에서 판매되는 반면 유럽에서는 연간 1800대가, 일본에서는 연간 2300대가 판매되었다. 미국 외에서의 높은 판매수량은 AGV의 유용성이 미국내에서 상대적으로 과소평가되고 있다는 것을 의미한다. 이러한 미국 소비자들의 낮은 수요를 높이기 위해서는 과거 낮은 신뢰성으로 형성된 부정적인 인상를 깨고, 소비자를 위한 새로운 기술교육이 병행되어야 할 것으로 보인다.
그러나 무엇보다도 중요한 것은 AGV에 대한 투자회수가 신속하게 이루어져야 한다는 점이다.미국내에서 판매되는 AGV의 평균가격이 1억원이상인 상황에서, 투자비용의 신속한 회수야말로 그 무엇보다도 중요한 관심사항이 되고 있다.
1970년대와 1980년대에 판매되었던 AGV들은 노동비용의 감소를 가져다 주었다. 그러나 이러한 비용절감은 시스템의 높은 유지비용으로 인해 상쇄되어 버렸다.
최근 출시되는 신제품들은 낮은 유지비와 높은 신뢰성을 갖는 것으로 각종 조사자료에서 증명되었다. 그간 AGV공급업체들은 범용의 부품을 사용하기 보다는 AGV만을 위한 중요부품들을 개발해서 완성시스템의 신뢰도를 향상시켜 왔다. 또한 TV, 무선전화기, 개인용 컴퓨터분야의 기술개발이 AGV의 전기/전자부품의 성능향상에 크게 기여했다.
AGV생산업체중 하나인 저비스-비-웹(Jervis B Webb)의 판매직원인 얼 레이날(Earl Raynal)씨에 따르면 현재 생산되는 AGV는 10년에 비해 삼분의 일 정도의 배선과 부품으로 이루어져 있으며 감소된 배선과 부품이 AGV의 품질을 크게 향상시켰다.

오늘날의 AGV생산업체들

2001년 초반 미국내의 AGV생산업체는 14개로 조사되었다. 현재 진행중인 인수합병이 완료되고 나면 이 숫자는 12개나 그 이하로 떨어질 것으로 보이는데, 각 업체가 보다 폭넓은 제품을 제공함으로써 적은 업체의 수로 인해 우려되는 제품의 다양성을 해결해 갈 것으로 보인다. 견인용 차량과 유-로드(Unit Load)취급 차량이 가장 흔히 사용되는 종류이긴 하지만 다양한 사양의 AGV차량에 대한 수요는 계속되고 있다. 최초의 AGV는 식료품점에 등장한 경인형(Towing) AGV였는데, 현재까지 이러한 유형의 AGV가 여전히 가장 널리 사용되고 있다.
견인형 AGV는 여러대의 카트를 견인함으로써, 유함-로드(Unit Load)취급 AGV보다 많은 노동시간의 절감을 가능하게 한다.
유-로드 AGV 역시 널리 사용되고 있는데, 견인형과는 다른 용도로 사용된다. 통상 유-로드 AGV는 컨베이어 덱(Conveyor Deck), 수직운동테이블(lower/lift table), 조립용 플랫폼(Assembly Platform) 이나 사용상황에 맞게 고안된 도구를 가지고 있다. 많은 AGV생산업체들이 포크리프트형(Forklift-style) AGV를 생산하기도 한다.
AGV생산업체들은 사용목적에 맞추어 제품의 구체적인 사양을 결정하기도 한다. 따라서AGV생산업체를 지정하기 전에, 구입 후의 사용상황을 면밀히 분석해서 원하는 사양의 AGV을 구체화시키는 노력이 요구된다. AGV의 구입을 고려하는 경우, 다음과 같은 질문들에 답할 수 있어야한다.

?J취급 최대 중량과 취급 최소중량?
?J취급물의 최대 및 최소크기?
?J취급물이 파렛트, 스키드, 수하물용 판지등을 이용해 이동되는가?
?J특별히 설계된 랙(rack)이 생산시설내에 존재하는가?
?JAGV상에 취급물을 적재하거나 AGV상에서 취급물을 적하하는 수단은?
?J적재/적하 스탠드가 있는가? 있다면 몇개의 스탠드가 존재하며 이들의 작동방식은?
?J생산설비내에서 AGV의 이동경로는?

시스템 투명성

10여년 전만해도, 마치 마술상자와 같았던 AGV는 현재 많은 부분이 사용자에 의해 제어가 가능하게 변모하였다. 이는 마치 MS-DOS를 기반으로 운용되던 개인용 컴퓨터가 윈도우시스템으로 발전한 것과 비교될 만하다. 소프트웨어기술의 발달로 과거, 암호와 같은 명령어들을 사용기반으로 했던 AGV들은 사용자가 보다 쉽게 조작이 가능한 그래픽 사용환경으로 바뀌었다.
과거 화려하게 현업에 등장했던 AGV는 잦은 고장과 높은 유지비용으로 인해 높은 초기투자비용을 회수하는데에 걸리는 시간이 AGV제조업체들의 선전내용보다 길어지게 되었고 이에 실망한 사용자들은 AGV에 대한 부정적인 인상을 가지게 되었다. 그러나 최근 전자기술과 소프트웨어의 발전은 전용부품의 개발과 함께, AGV의 신뢰성을 높이는 동시에 유지보수비용을 크게 낮추었다. 90년중반을 거치면서 급격히 증가한 신규시스템설치 건수는 이러한 제반 변화를 대변하는 것으로 그 추세는 당분간 계속될 것으로 전망된다. 계속 높아져만 가는 노동비용에 대한 해법 중 하나로 AGV의 사용은 꾸준히 증가할 것이다.