<사설>근해항로 항로안정위한 특단대책 필요하다

해운업계의 호황은 모든 관련 지표들을 통해 나타나고 있지만 유독 우리나라를 중심으로 한 근해 외항 항로인 한국/일본, 한국/중국, 한국/동남아항로는 호황이라는 말이 사치스럽기까지 하다. 올 8월까지 교역규모를 보면 중국이 미국을 제치고 처음으로 한국 최대 교역상대국으로 부상했다. 그리고 일본은 전통적인 우리나라 교역 파트너이고 동남아지역은 환태평양시대를 맞아 가장 잠재력이 큰 경제권으로 급부상하면서 우리나라로선 빼놓을 수 없는 주요 교역시장이다.

이같은 교역여건하에서도 관련 근해항로 취항선사들이 매우 고전하고 있다는 사실은 이미 잘 알려진 바다. 그것도 세계 해운업계가 유례없는 호황세를 구가하고 있다는 현상황에서도 고전을 면치못하고 있다.

물론 취항선사 전체가 모두 어렵지는 않다고 본다. 영업전략이나 운항 노하우 등을 고려할 때 항로사정, 시장상황을 미리 미리 점검·대비해 서비스를 하고 있는 선사들은 중국, 일본, 동남아의 교역규모에 상응하는 짭짤한 장사도 하고 있을 것으로 보인다.

하지만 전반적으로 수급 불균형이 심화된 근해항로로선 호황국면을 제대로 활용하지 못하고 치열한 집화경쟁속에서 서로 제살 깎아먹는 힘든 상황을 초래하고 있는 것으로 관계자들은 전하고 있다.

사실 근해항로 특히 한중, 동남아항로의 선복과잉현상은 오래전부터 골칫거리로 회자돼 왔다. 한중, 동남아항로가 수치상으로 볼때 매우 높은 교역량 증가세를 보이고 있고 잠재력이나 전망도 밝아 선사들로선 이들 항로 진출에 한때 사활을 걸기도 했다.

이렇게 너도나도 뛰어든 항로이기에 선복과잉현상은 자연히 초래됐고 그 후유증은 유례없는 해운 호황을 맞은 지금에도 여실히 나타나고 있다.

과거 근해항로 선사들은 정부의 과보호하에 협의체를 중심으로 채산성 높은 안정된 항로운영을 할 수 있었지만 자율화가 시작되는 시점부터 항로운영이 삐걱됐고 그 이후 완전 개방된 상황에서는 물량이 두자리수로 늘어나도 선박 공급이 넘치다 보니 운임은 항상 바닥세를 면치 못하고 있다.

최근에는 선사들간의 단합에 의해 운임인상이나 부대요율을 인상하기도 해 새로운 항로운영 방향이 제시되는 것이 아닌가 하는 기대감도 있었지만 치열한 경쟁속에서 항로안정을 찾기는 상당히 힘들다는 결론을 도출해야만 했다.

한중, 한일, 동남아항로는 우리 외항업계의 매우 중요한 항로이면서 앞으로도 발전 가능성이 큰 항로다. 따라서 항로안정을 찾기위한 선사들간의 모임인 협의체의 기능이나 역할을 강화하고 관계당국에서도 자율화의 사후관리를 철저히 함으로써 선사들간의 실속없는 경쟁을 자제케 하면서 채산성있는 선박운항이 될 수 있도록 특단의 대책을 강구할 필요가 있다. 물론 항로안정을 위해 이같은 방도를 이미 충분히 검토했을 것으로 생각된다. 이제는 검토대상에서 끝나는 것이 아니라 항로를 살리고 선사들의 경영에 보탬을 주기 위해선 전체의 이익을 최우선하는 시책들이 보다 강력히 추진되고 실천돼야 할 것이다.