과욕·재무부담 통제없인 신용등급 상향없다

글로벌 금융위기 상황하에서 기관 및 개인투자가들의 주목 대상업종은 단연 해운업으로 보인다. 세계경제 흐름에 매우 민감한 업종이 해운업이기 때문이다. 따라서 해운업에 대한 신용평가사들의 관심도는 예상을 훨씬 뛰어넘는 수준으로 파악된다.

이처럼 해운업종이 스포트라이트를 받으면서 상반기중 투자가들이 신용평가사측에 질의한 해운업에 관련한 질문내용을 보면 몇가지로 압축된다. 해운시황 회복시기부터 신용등급 조정문제 등이 주로 거론됐다. 이와관련 한국기업평가는 “올 상반기 가장 많았던 해운업 질문 4가지” 제하의 보고서를 내놔 눈길을 끌었다.

이보고서의 첫 번째 질문은 “해운시황 왜 이러는가? 도대체 언제 회복될 것인가?”다. 이 질문에 어느 누구든 자신있는 답을 내놓기 힘들었을 것이다. 상반기 해운시황은 정기선과 부정기선간의 경기 체감이 확연히 구별된데다 정기선의 경우 시기적으로 시황이 곤두박질치다가 다시 오름세를 보이는 등 변동폭이 심했다.

얼어버린 업황의 해빙을 위해 일부 변화가 나타났지만 순항을 위해선 물동량 회복이 선결과제다. 이를 위해 미국, 중국의 경제 회복과 유로존 국가들의 재정위기 진화 등이 필요한 상황이나 현재로선 그 어느 것도 만만치 않아 보인다.

둘째 질문은 “대형해운사, 왜 회사채를 연속 발행하며 무슨 문제가 있기에 시장에선 우려섞인 기사가 많은가? 신용등급 추가 조정 가능성이 높은가?”다. 대형선사들이 회사채 조달에 적극적인 이유는 우선 장기화되고 있는 해운시황 침체에 대응한 선제적 유동성 확보다.

아울러 컨테이너선박 초대형화 붐 또는 저선가에 매력을 느낀 해운선사를 중심으로 한 선대 투자 연계 자금소요 가능성과 선박금융 관련 담보대출비율이 낮아짐에 따른 자기부담률 상승도 부분적으로 영향을 미쳤을 것으로 분석된다.

또 2009년 당시 시황 급락하에서 영업현금흐름 적자와 선대투자 등이 겹쳐지면서 당시 운전자금 등에 대한 부족자금을 회사채 등으로 충당한 뒤 이들 회사채에 대한 만기도래가 2012년에 집중됨에 따른 차환 부담을 들 수 있다. 이같은 회사채 집중 발행이 신용등급에 당장 부정적인 영향을 미치는 것은 아니지만 신용등급 집중 검토기에 진입한 것은 부인할 수 없는 사실이다.

셋째 질문은 “중형해운사, 대형사에 비해 양호한 실적을 내고 있는데 왜 신용등급 상향이 안되는가?”라는 내용이다. 대형해운사들이 큰폭의 적자를 반복했던 2009~2011년중 중형해운사들이 흑자를 시현하는 상대적으로 양호한 수익력을 보여 준 것은 분명하다.

하지만 중형해운사들은 취항 노선별 자회사 또는 특수관계자를 통한 법인을 설립해 자산 및 손익을 개별 인식하는 경향을 보이고 있다는 것이다. 이 과정중 건조중인 선박에 대해선 상호보증을 통해 재무위험이 복잡하게 얽혀있는 경우가 빈번, 이는 재무건전성 측면에서 마이너스 요인으로 작용할 수 있다.

마지막 질문은 “해운업 침체가 장기화될 경우 중형해운사가 살아남을 수 있는가? 연쇄 도미노 발생 가능성은 없는가?”다. 극심한 글로벌 경제위기를 극복하고 살아남은 중형해운사들은 그간 중국 등 동아시아 역내 국가들의 높은 경제성장으로 물동량이 공급을 뒷받침, 대형해운사들이 상당한 적자를 반복했던 최근 3~4년간 상대적으로 양호한 수익기조를 시현했다.

이 같은 상황을 고려시 신용평가담당 애널리스트들은 역설적으로 중형해운사에 대해 시황 침체 장기화에 따른 우려보다는 생존 기업으로서의 과욕에 보다 우려를 나타내고 있다. 중형해운사가 신용등급을 상향 조정키 위해선 재무부담을 적절히 통제하면서 사업역량을 지역구가 아닌 전국구로 넓히거나 사업역량을 지금 수준으로 유지하면서 무차입 기조에 진입하는 것이다. < 정창훈 편집국장 chjeong@ksg.co.kr >