저비용항공사들, 급증한 이용객에 함박웃음

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저가항공사 진에어

올해 국내선 이용객 3명 중 1명은 저비용항공사(LCC)를 이용한 것으로 나타나 소비자들의 인식이 점차 개선되고 있는 것으로 보인다.

국토해양부(장관 정종환)는 올해 1월부터 9월말까지 516만명이 국내선 저비용항공사를 이용해 지난해 같은 기간의 347만명에 비해 48.4%나 급증했다고 밝혔다. 저비용항공사의 국내선 점유율은 25.9%에서 34%로 증가했고 연말까지 이용객이 670만명에 달할 것으로 예상된다.

저비용항공사들이 9개 단거지 국제노선을 운항할 수 있게 돼 국제선에서도 9월까지 63만명의 승객이 이용한 것으로 집계됐다. 이는 지난해 같은 기간의 9만4천명에 비해 약 6.7배 증가한 것이다. 국내 저비용항공사의 국제선 점유율은 3.2%에 불과하지만 점차 국제선 취항이 증가하고 있어 연말까지는 이용객이 80만명을 넘어설 것으로 보인다.

올해 1월부터 9월말까지 579만명의 이용객이 저비용항공사를 이용했고, 이는 전체 국적 항공사 이용객 3,500만명의 17%에 해당한다. 저비용항공사 이용객이 급증한 것은 금융위기, 신종플루 등으로 위축됐던 항공수요가 올해 들어 회복되면서 항공 이용객이 크게 증가한 것이 기인하는 것으로 보인다. 업계 관계자는 “상대적으로 낮은 운임과 운항안정성에 대한 소비자의 인식이 개선된 것도 크게 작용한 것으로 보인다”며 “특히 국내선 이용객 급증은 아직 국제선 운항에 제약이 있는 저비용항공사들이 국내선에서 운항횟수를 늘리고 공급석을 증가했기 때문"이라고 분석했다. (작년 9월 공급석 478만6735석 → 올해 9월 공급석 631만4872석, 32% 증가)

대부분의 저비용항공사들이 작년까지 계속 적자를 기록하며 취약한 재무구조를 보이고 있으나, 올 들어 급증한 이용객으로 진에어(8억원), 에어부산(37억원)은 당기순이익이 흑자로 전환됐고, 3분기에는 제주항공(32억원)과 이스타항공(37억원)도 흑자로 전환됐다.

국토부는 증가하고 있는 저비용항공사 운항에 대응해 금년 4월부터 저비용항공사 안전성 향상 대책을 추진 중이며, 앞으로 항공 이용객의 권익보호를 위해 피해구제 절차를 구체화하고 항공사 서비스 평가 제도도 도입할 계획이라고 밝혔다.
<황태영 기자 tyhwang@ksg.co.kr