“중소기업 스마트 물류창고 도입 시기상조”

물류업계에서 디지털 전환 열기가 뜨거운 가운데 중소기업들이 물류로봇 같은 스마트 물류 창고를 도입하는 건 시기상조라는 의견이 제기됐다.

14일 서울산업진흥원 국제유통센터에서 열린 후반기 물류 DX(디지털전환)세미나에서 김대환 한국뉴욕주립대학교 교수는 “국내 중소기업이 물류창고에 자동물류로봇(AGV)을 도입하는 건 비용이나 효율성 측면에서 현실적으로 불가한 상황”이라며 “아직까진 창고관리시스템(WMS)을 개선하거나 3자물류기업(3PL)을 통해 물류 이용 효율화를 꾀하는 게 더 경쟁력이 있다”고 밝혔다.

다만 최근 물류시장에서 물류로봇 활용 기회가 점차 확대되고 있는 만큼 대기업뿐 아니라 중소기업들의 각별한 관심이 필요하다는 게 김 교수의 생각이다. 물류로봇이 현재 개발단계에 있는 만큼 주요국 정책과 글로벌 시장 및 관련업체의 전략 등을 모니터링하고, 중장기 사업개발 로드맵 수립이 시급하다고 주장했다.

물류로봇은 물류활동을 자율적 효율적이면서 안전하게 서행하는 로봇을 의미한다. 인공지능(Ai), 빅데이터, 사물인터넷(Iot) 등 디지털 신기술 발전과 물류업계 인력난 등 현재 당면한 경제·사회적 문제 해결에 있어서 핵심 기기로 급부상하고 있다.

김 교수는 국내 중소기업이 직면한 스마트 물류창고 운용의 여러 문제점에 대해서도 언급했다. 먼저 중소기업 입장에선 고가의 AGV 구입이 부담스럽고, 설령 가능하더라도 창고 공간이 협소해 운영 자체가 어렵다는 게 그의 생각이다. 김 교수는 ”AGV가 물류창고에 도입되려면 최소 500평 규모의 공장이 마련돼야 하며, 한 대당 1.5억~2억원 정도의 비용이 든다”며 “많은 기업들이 실질적인 운용 효율성을 떠나서 일차원적으로 비용 부담을 느낀다”고 말했다. 

중소기업지원센터인 하이서울기업협회에 따르면 100여 개의 회원사를 조사한 결과 200평 이상의 물류창고를 운영하는 중소기업은 10%가 채 되지 않았다. 또한 회원사들 대다수가 AGV 도입에 따른 초기 도입 비용과 더불어 장기간 후속 운용하면서 발생하는 관리비에서 부담을 느끼고 투자를 꺼려하는 것으로 나타났다.

또한 미숙한 물류로봇 운용이 되레 인명사고를 유발할 가능성을 높인다고 판단했다. 김 교수는 “중소기업에선 물류창고를 운영하면서 6개월에 한번씩 사람이 죽거나 중상을 입는 등 사건사고가 끊이질 않는다”며 “지게차 등 산업용 차량의 자동화 기능에 관한 안전 표준이 국내에 제대로 구축돼 있지 않아 기계에 대한 위험성을 제대로 인식하지 못하기 때문”이라고 말했다.

 

창고업 내 높은 이직률을 포함한 인력난 문제도 안전사고를 높이는 주된 원인 중 하나로 지목됐다. 최근 우리나라를 포함한 전 세계 주요국에선 인구절벽 등 생산인구가 급감하면서 기업의 인재 확보에 어려움을 겪고 있는 것으로 파악됐다.

미국노동부에 따르면 2020년 창고 근로자의 이직률은 46.1%로 매우 높은 수준을 나타냈다. 김 교수는 “이 같이 높은 이직률은 신규채용 직원 대상 안전교육 및 훈련 등에 소요되는 비용 증가로 이어지고 있다”며 “미숙련자와 신입직원들이 작업 현장에 투입됨에 따라 안전사고 발생 또한 증가하고 있다”고 설명했다.

결과적으로 시장과 고객에게 비용절감과 수익증대와 같은 편익을 보증할 수 있는 비즈니스 모델 개발을 강화해 나가야 한다고 주장했다. 현재는 높은 투자비용에 비해 성과 창출 불확실성이 크고, 기존 인력 대체에 따른 갈등 발생 우려 등으로 실제 도입 결정이 쉽지 않은 상황이다. 물류로봇의 활용경험이 낮은 비제조용 로봇 수요업체에게 초기 투자비를 낮추고, 경제성을 보장할 수 있는 비즈니스 모델을 제시하는 게 중요하다고 말했다. 

또한 제품과 고객을 포함한 경쟁기반 확보를 위해 속도감 있는 정책과 사업 전개가 필요하다고 전했다. 이미 세계적으로 물류로봇 시장 개발이 전개되고 있는 만큼 로봇 기능고도화, 서비스 플랫폼 구축 등 다양한 경쟁기반을 구축하고, 이를 위해 인수합병(M&A)이나 기기·부품·수급업체 간 협업체계 구축은 물론 관련 정책 지원도 강화돼야 한다고 말했다.

또다른 패널로 참여한 현대글로비스 박상일 스마트물류솔루션 팀장은 정부가 일정부분 나서서 중소기업이 스마트 물류 솔루션을 도입할 수 있는 시장 환경을 조성해야 한다고 주장했다.

그 중 설비사들의 리스 모델 등을 적극 활용해 기업의 비용을 절감하고 솔루션에 대한 접근성을 높이는 것도 하나의 대안이 될 수 있다고 소개했다. 다만 박 팀장은 “최근 높은 이자율 등을 고려하면 기업에 대한 리스 공급 캐피탈 회사의 신용평가가 까다로울 것으로 예상되는만큼 정부가 나서서 이들의 신용을 어느정도 담보할 수 있는 시스템이 구축돼야 할 것”이라고 밝혔다. 

사용자 측면에선 중소기업 간 협업을 통해 물류로봇 번들소싱(공동구매) 등을 통해 구매 니즈를 모아 하나의 통합된 프로젝트 형식으로 운영하는 것도 방법이라고 전했다. 자동화 솔루션을 개발하는 대기업 입장에선 통합된 프로젝트에 대한 연구과제를 수행할 수 있어 대기업과 중소기업간 협업의 기회가 생길 수 있다고 말했다.
 

< 홍광의 기자 kehong@ksg.co.kr >