건강칼럼/기침이 자꾸 멎지 않는 흡연자, 혹시 나도 폐기종?

평상시 흡연자라면, 담배에 포함되어 있는 수만 가지의 유해물질과 미세먼지, 공해 등의 오염된 공기가 호흡기에 더욱 치명적인 영향을 끼칠 수 있다. 따라서 흡연자라면 현재 나타나는 증상이 없을지라도 흡연이 유발할 수 있는 질환에 대해 누구보다 관심을 기울이는 것이 중요하다.

폐에는 작지만 수많은 폐포가 벌집처럼 무리지어 있는데, 흡연이나 분진 등으로 인해 비정상적인 염증이 생기게 되면 폐를 구성하는 조직들이 파괴되어 탄성을 잃게 된다. 이렇게 손상된 폐 조직은 외부의 신선한 공기를 흡입할 수 없기 때문에 설령 공기가 들어오게 된다고 하더라도 산소가 흡수되어야할 혈관과 맞닿는 면적이 적어지면서 호흡곤란 증상이 심해지게 된다. 폐기종은 이러한 폐포를 구성하는 벽들이 부서져 폐안에 빈공간이 생기는 상태를 일컫는 질환이며 이공간이 점점 커져 숨이 차게 되면 만성폐쇄성폐질환(COPD)이라는 병명으로 불리는 중증호흡기질환이 된다.

폐가 망가지게 되면 신체는 산소를 제대로 전달해줄 수 없다. 파괴된 면적이 넓지 않다면, 심한 운동을 할 때 또는 2~3층 정도의 계단을 오를 때에 호흡곤란을 느끼지만 정도가 심해질수록 폐기종 환자는 스스로 평지를 걷는 것도 힘들어지고 가벼운 일상생활을 해도 숨이 차오르는 단계가 된다. 상태가 더욱 악화되면 극심한 체중 감소와 함께 불안정한 맥박, 식욕저하 등이 동반되기도 한다. 만약 스스로 폐기능이 떨어지는 것이 느껴지거나 차가운 바람을 맞을 때, 혹은 외출이 꺼려질 만큼 호흡곤란 증상이 느껴진다면 어느 정도 폐기종 중증 단계로 진행되고 있다고 할 수 있다. 따라서 치료 또한 현재 환자의 신체 상태에 맞춰 진행하는 것이 중요하다.

흡연을 하거나, 위험인자에 장기간 노출되었다고 해서 모두에게 폐기종이 발생하는 것은 아니다. 무엇보다 개인의 체질적 요인이 많은 영향을 미칠 수 있는데 공통적으로는 선천적으로 호흡기가 약하거나 마른체형, 땀이 잘 나지 않고 피부나 입술이 건조하거나 소화기가 약한 사람들이 많다. 이러한 경우 대체적으로 호흡기를 보호해야 할 점액이 부족하기 때문에 질환이 생기기 이전에도 기관지가 약하다는 소리를 많이 듣거나, 때때로 감기 이후에 후유증처럼 마른기침을 호소하기도 한다.

한 번 파괴된 폐포가 회복이 불가능 하다는 것이지, 증상의 호전이 불가능하다는 것은 아니다. 폐기종 환자의 현재 컨디션과 체력, 바이탈과 폐기능 상태를 고려하여 질환의 단계별 치료를 해야 한다. 건조한 호흡기와 폐를 촉촉하게 보음해주는 치료, 그리고 기침, 호흡곤란 증상을 완화시키면서 손상된 폐, 기관지에 좋은 방향으로 일상패턴을 개선해주는 등 적극적으로 대처하는 것이 가장 중요하다.


 

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