건강칼럼/천식, 기관지가 성숙하지 않은 소아 특히 주의해야

최근 무더운 더위가 지나가고 날씨가 시원해지면서 일교차가 커지면서 감기, 기관지염 등의 호흡기 질환에 많이 걸리는 환자들이 늘어났다. 특히 단체활동을 많이 하고 면역력이 약한 소아들의 경우 아무래도 환절기에 호흡기 질환이 많이 발생하기 마련이다. 소아의 경우 호흡기 질환에서 특히 주의를 해야한다. 아직 호흡기가 완전히 성숙하지 않아 성인에 비해 기관지의 내경이 좁고, 염증이 발생할 경우 쉽게 좁아지고 막히기 때문이다.

천식은 염증으로 인해 기관지가 좁아지면서 발생하는 대표적인 질환이다. 아토피, 비염과 함께 천식을 3대 알레르기 질환으로 부르는데, 특히 이들 세 가지 질병은 면역력이 약한 어린 아이들에게 많이 발생한다. 아토피나 비염은 만성질환이지만 응급 상황은 잘 발생하지 않는데 반해, 천식은 호흡곤란을 동반하기 때문에 치료를 서둘러야하는 응급상황이 잘 발생하기도 한다. 성별로 보면 여자 아이보다 남자 아이에게 두 배 가량 많은 편인데, 최근에는 환경오염, 인스턴트식품, 스트레스 등으로 인해 예전보다 늘어난 경향을 보인다. 하지만 그 중 절반 정도는 사춘기에 접어들고 성인이 되면서 기관지내경이 넓어지고, 면역체계가 안정을 되찾으면서 자연적으로 치료되기도 한다.

천식은 크게 실천(實喘)과 허천(虛喘)으로 구분하는데 실천은 폐가 나쁜 기운, 즉 감기나 가래에 자극받아 기도가 좁아져서 발생한다. 가을과 겨울에 증상이 심한 편이고 가슴 통증과 함께 호흡 곤란 증세가 있으며 가래와 침이 걸쭉하다. 허천은 폐가 선천적으로 약하거나 신장이 허한 경우에 생긴다. 주로 봄과 여름에 심하고 호흡이 가쁘지만 숨소리가 크지 않으며 가래나 침도 맑은 편이다. 감기로 인해 천식이 생기면 오한, 미열 등의 증세가 있고, 가래로 인한 천식은 가슴 답답함, 가슴 통증, 발열, 기침 등의 증세가 있으며 가래 끓는 소리가 난다. 선천적으로 폐가 약한 사람은 숨이 가쁘고 기운이 딸리며 식은땀이 난다.

소아 천식을 치료하는 방법은 기본적으로 성인 천식을 치료하는 것과 다르지 않지만 가장 중요한 치료 원리는 알레르기 유발 물질을 차단하는 것이다. 따라서 집먼지 진드기 등을 없애고 환기를 자주 해야 한다. 그리고 장롱, 선반 등 먼지가 쌓이기 쉬운 곳을 꼼꼼히 청소해야 한다. 그리고 천 소파나 카펫뿐만 아니라 아이들이 좋아하는 천으로 된 인형도 가능하면 치우는 것이 좋다. 어린아이는 기도가 아직 충분히 완성되지 않아 성인에 비해 막히기 쉬우므로 천식 발작도 자주 일어난다. 그러므로 천식 발작이 일어나지 않도록 쾌적한 생활환경을 만들어주는 것은 필수다.

그러나 알레르기 유발 물질을 모든 삶의 현장에서 차단하는 것은 불가능하므로 기본적으로 면역력을 높여주는 체질개선이 무엇보다 시급하다. 건조한 환경에서는 자극에 대해 민감하게 되고 쉽게 염증이 발생하기 때문에 폐점액을 보충하여 기관지 점막을 튼튼하게 만들어주고 폐 기능을 강화해 만성기침이나 가래를 완화시키고, 인체의 면역체계 전반을 높여주는 치료를 한다면 천식 치료를 비롯해 각종 호흡기 질환을 근본적으로 뿌리 뽑을 수 있다.

천식에 도움이 되는 생활요법과 식이요법을 소개하면 다음과 같다.

천식 환자를 치료하는 데 적당한 운동은 필수다. 달리기, 수영, 줄넘기 등 전신 운동으로 심폐기능을 훈련시키는 한편 건포마찰 등으로 피부를 자극하는 방법도 도움이 된다. 그러나 과도한 운동은 발작을 일으킬 수 있으므로 주의해야 한다. 특히 수영은 따뜻하고 포화 수증기가 많은 곳에서 하는 운동이기 때문에 호흡 운동을 통한 수분의 손실이 적으면서 폐활량이 늘어나므로 천식을 치료하는데 최적의 운동법이다. 반면 위에서 아래, 아래에서 위로 하는 수직 운동, 예를 들어 역기나 무거운 짐을 드는 것은 흉부 구조상 기도 폐쇄가 있을 수 있기 때문에 삼가는 것이 좋다. 흉곽에 부담이 가면 천식 발작이 일어날 수 있으므로 흉부에 부담을 주지 않는 수평 운동이 바람직하다.

또 매일 따뜻한 물을 충분히 마시면 가래를 묽게 하여 기도의 가래배출을 도와준다. 간혹 과식이 천식 발작의 원인이 되기도 하므로 음식은 적당히 먹는 것이 좋다. 너무 차갑거나 자극적인 음식은 피하고 담백한 음식을 먹는다. 지방질이 많은 음식 또한 좋게 먹는 것이 좋다.

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